中新網7月1日電　據香港文匯報綜合外電消息，美國航天局預計在美國東岸時間今日下午3時49分(北京時間7月2日凌晨3時49分)，在佛羅里達州的肯尼迪太空中心發(fā)射“發(fā)現”號航天飛機升空。

　　今次的任務是在一片反對聲音中展開，美國宇航局的安全總監(jiān)和總工程師早前曾公開批評，航天飛機外部燃料箱隔熱瓦脫落問題仍未妥善解決，不應貿然升空，而隔熱瓦脫落正是釀成3年前“哥倫比亞”號高空解體的原因。

　　　2003年“哥倫比亞”號慘劇發(fā)生后，美國宇航局花了10億美元改良燃料缸的設計，但去年7月“發(fā)現”號升空時已經改良的燃料缸仍有很多隔熱片脫落，其中一塊重0.4公斤，幸而并未擊中航天飛機。

　　安全總監(jiān)盼推遲升空

　　　準備再度升空的“發(fā)現”號設計因此再次修改，美國宇航局先后移除燃料缸外17公斤的隔熱瓦，及除掉航天飛機兩個長型隔熱片擋風板，同時又重鋪排燃料缸外的電線，希望提升航天飛機的安全程度。

　　　航天飛機計劃經理黑爾說：“我們自‘發(fā)現’號上一次升空以來，已解決了隔熱瓦脫落的大部分問題。”他承認仍可能會有小塊的隔熱瓦脫落，不過他強調“風險是可以接受”。但美國宇航局的安全總監(jiān)和總工程師表示隔熱瓦仍有機會在發(fā)射時脫落，要求將升空時間推遲6個月，以重新設計外置燃料缸。但美國宇航局表示，一旦航天飛機出現嚴重破損，航天員可以暫時留在國際太空站等候救援。

　　惡劣天氣或迫延發(fā)射

　　　另外，去年“發(fā)現”號升空時有一只鳥撞向航天飛機的燃料箱，雖未釀成意外，但也是一個嚴重的安全問題，故美國宇航局在今次航天飛機升空前，會利用雷達探測發(fā)射場附近的雀鳥，并設陷阱捕捉它們。

　　　不過今次航天飛機能否如期升空仍是未知之數，天氣預測太空中心發(fā)射當日有60%機會出現閃電，發(fā)射可能要延期，而美國宇航局決定發(fā)射日期每推遲1日，發(fā)射時間就會提早22分鐘。

　　　預計“發(fā)現”號會在太空停留12日，期間2名航天員會進行2次太空漫步。如果今次發(fā)射成功，美國宇航局計劃再進行17次航天飛機任務，其中可能包括哈勃望遠鏡的維修任務，然后于2010年讓航天飛機隊退役。但如升空任務失敗，美國宇航局將失去第三艘航天飛機，其它17項計劃也會被腰斬。