中國共產黨成立85年來，中央機構幾經變化。20世紀30年代，中央設立書記處;1966年8月，中央書記處停止工作;1980年十一屆五中全會時，又恢復了中央書記處。中央書記處是一個什么樣的機構，與中央政治局是什么關系?這要先了解中共中央機構的變化，這個變化與中國共產黨的發展緊密相關。

　　以最小的官稱“書記”作為黨中央的最高領導的稱謂

　　1921年7月，中共一大召開時，全國只有50多名黨員。人員少，事務少，中央只設由三人組成的中央局，負責人稱為書記。中共二大、三大，雖然選舉了中央執行委員會，中央機構仍是中央局，負責人稱委員長，到四大時改稱總書記。委員長或總書記“總理各級黨務”，既是決策機關，也負責日常工作。

　　中共一大時，將共產黨的最高領導人稱為“書記”。“書記”在當時是最小的官職，即“書記官”，用今天的話說，就是文書、秘書。為什么共產黨選擇最小的官稱、與老百姓最近的官職作為黨的各級負責人乃至黨中央的最高領導的稱呼呢?

　　中國共產黨為表示與舊社會決裂的決心，為人民謀利益的決心，決不當官僚，決不做欺壓百姓的老爺，選擇了最小的官稱“書記”，稱呼黨的各級領導乃至黨中央的最高領導。

　　五大時，第一次選舉了中央政治局委員、政治局常委、總書記

　　1927年4月，中共五大召開時，中國共產黨已發展到5萬多人，成為群眾性的大黨。中央機關僅有中央局已不足以有效地領導全黨。在代表大會上，第一次選舉了中央政治局委員、政治局常委、總書記，將決策機關與負責日常工作的機關第一次分為兩個機構。政治局是決策機關，常委處理日常工作。總書記是常委之一，既領導決策機關也領導負責日常工作機關。

　　1928年6月，在莫斯科召開的中共六大沿用五大的慣例，仍是政治局決策，常委負責黨中央的日常工作，從常委中選舉總書記一人。中共六大通過的黨章規定:“中央委員會由其本身委員選出政治局，以指導中央委員會全體會議前后期間內黨的政治工作，并選舉常務委員會以進行日常工作。”因全國各個農村根據地的建立、發展，政治局常委分散到各個根據地擔任第一把手。此時，各個根據地均受到敵人的包圍、“圍剿”，難以召開常委會，黨的領導力量顯得有些薄弱。

　　中央書記處應運而生

　　1933年初，黨中央遷入江西蘇區。當時全國各蘇區發展到十幾塊，紅軍達30萬人，黨員達30萬人。僅一個總書記難以領導這樣一個大黨，中央書記處應運而生。

　　中央書記處成立的確切時間，現在已無據可考。中央紅軍長征離開中央蘇區時，因將裝文件的擔子挑錯了，中共中央的會議記錄、中共中央向共產國際的報告，都留在蘇區，后被燒毀，不留片紙。

　　1943年3月，中央機構調整，決定在兩次中央委員會之間，中央政治局擔負領導整個黨的工作責任，有權決定一切重大問題，政治局推定毛澤東為主席;書記處是根據政治局所決定的方針處理日常工作的辦事機關，書記處由毛澤東、劉少奇、任弼時組成，毛澤東為主席。這是中共中央第一次用“主席”的稱謂。

　　八大時，中央政治局和書記處分開了

　　1956年9月，召開了中共八大。八大除設中央委員會主席外，第一次設了副主席。毛澤東繼續當選為主席。選出的副主席有:劉少奇、周恩來、朱德、陳云。1958年5月的八屆五中全會增選林彪為副主席。

　　八大時，中央書記處第一把手不再稱“主席”。新的黨章規定選舉總書記一人。

　　此時的總書記與六大不同，六大的總書記是黨的最高領導，而八大最高領導是黨中央主席。

　　八大黨章規定：“中央委員會的主席和副主席同時是中央政治局的主席和副主席。”七大規定“中央委員會主席即為中央政治局主席與中央書記處主席”，而八大沒有規定他們是中央書記處的主席、副主席。這樣，中央政治局和書記處就分開了，決策機關與領導日常工作的機關就分開了。中央書記處有很大的權力，如中共中央副主席周恩來任總理的國務院要接受中央書記處的領導。書記處的權力高于政治局委員，甚至副主席。

　　毛澤東這樣安排自有道理，他說:“我說我們這些人，包括我一個，總司令一個，少奇同志半個(不包括恩來同志、陳云同志跟鄧小平同志，他們是少壯派)，就是做跑龍套工作的。”他要培養鄧小平，因而讓鄧小平先任中央秘書長，后任書記處總書記。