學生們熱愛這個院長，因為“他對學生的關切，他對自己理想的堅持”。一個網名為“恬瑋兒”的城設學院學生盡管發帖稱，“讓張在元院長卸下院長的擔子并不是一件需要口誅筆伐的事情”，卻也同時聲明，“我本人非常喜歡這個院長，自從他病重，好多原來的學生活動就停滯了，創辦50期的院刊《輪廓線》停辦了，定期的學術講座《同一地平線》停辦了。其他的老師并不能夠接下他的擔子。”

　　他曾在2006年籌辦“中國輪廓”科學考察活動，18支縱隊共由110名學生組成，他們沿著蜿蜒的邊境線行走，探訪民族風情和建筑風格。在當時的出征儀式上，這位院長自豪地宣布：“如此系統地大規模探索中國整個漫長的國境線上的各種城市、建筑、要塞、村落，在中國建筑史乃至世界建筑史上都還是第一次。這樣的一個行動，由我們武漢大學提出。”

　　當時還是大一新生的歐勝蘭沒有參加這次活動，但她還盼望著院長曾說過的次年沿歐亞邊境線的考察活動。誰都沒有想到，那次出征儀式上的講話，竟成為這位院長最后一次在學生面前公開亮相。

　　那時他已經感到雙腿肌肉無力，但還是堅持著沒有坐輪椅來到出征儀式的話筒前。一個當時在旁采訪的記者還記得，盡管聽說他當時患病，“可是從講話和精神上一點看不出來”。

　　這項后來被中央電視臺拍成紀錄片的大型科考活動，120多萬元的經費來自張在元的四處募集。他的家人和朋友猜測，2006年上半年募款路上一次車禍的劇烈震蕩，或許是他日后身患絕癥的一個誘因，因為他“之前的身體一直非常健康”。

　　可是這種常常被與最猛烈的癌癥相提并論的魔鬼，就是那么悄悄地來了，即便霍金也無法抵擋。但張在元的家人有時會羨慕霍金，“畢竟他當時還可以坐著”。

　　而這個男人，如今只能躺在床上，肌肉萎縮導致他的肚子呈“舟形”，面頰向內凹陷。除了眼睛里的光芒，很難再看出，他曾經是多么地“充滿活力”了。

　　張在元成了一個“漸凍人”。就像你從字面上猜想的那樣，如果他的全身肌肉都被“凍住了”，他就將永遠地離開這個世界。

　　他曾經的事務所“樹倒猢猻散”，沒有項目，也就沒有經濟來源。他的妻子自軍人轉業后沒有再就業，而在美國讀書的女兒已經休學。

　　這時，他的家人想到了工資。陳翠梅回憶，學校的一個工作人員曾經告訴她，盡管張在元沒有領取工資，但學校一直將工資打入一張工資卡。4年過去了，分文未取的工資卡內應該有50余萬元，這對她來說，不是一筆小數目。

　　當她想要回這張卡時，卻被告知，“卡上的錢用來支付張院長的醫療費了”。這個仍然稱自己的丈夫為“張老師”的妻子想不明白，明明是個人的錢，怎么就會被其他人支配了呢。

　　可是她連想去報案“都沒有時間”，她每天在醫院陪護，吸痰、按摩、擦身，不能離開病床哪怕一時半刻。

　　時至今日，這個感到屈辱的家庭仍然沒有提起訴訟，“因為這件事太明顯了，不需要走到法律程序上去”。陳翠梅只請了并非律師的“法律代理人”。陳四平向武大發出了兩封法律代理函，“但沒有任何結果”，他這樣告訴記者。

　　陳四平相信，4月30日的“終止聘任”違反了2005年的聘任合同中援引的《關于在事業單位試行人員聘用制度的意見》。根據這條由國務院辦公廳頒布的法規，“患職業病以及現有醫療條件下難以治愈的嚴重疾病或者精神病的”，聘用單位不得解除聘用合同。

　　“你們究竟想怎樣解決這件事呢？”有人問他們。

　　“我們只要求有一個公正的待遇。”陳四平這樣回答。

　　沒有人知道張在元的回答。他向外界表達的，只有“嘶——嘶——”的、被放大的呼吸聲。