自去年美軍宣布開建全新設計的“福特”級航空母艦后，這艘未來的“海上巨無霸”一直頗受關注。今年6至7月間，美國《大眾機械》雜志采訪組受新航母主承包商諾斯羅普·格魯曼公司邀請，前往建造現場——位于弗吉尼亞州的紐波特紐斯造船廠進行實地探訪，揭開了首艘“福特”級航母(CVN-78)的神秘面紗。

　　“就像建造迪斯尼樂園”

　　雖然五角大樓一年前才正式宣布建造新航母的消息，但相關計劃自上世紀末便在醞釀中，某些部件的設計工作2000年就開始了。《大眾機械》采訪組到達船廠時，天空正飄著朦朦細雨，只見露天場地中擺滿了鋼制隔板、成堆的鋼管和數百噸艦體組件，就像某個巨人將自己的玩具船拆散了撒落一地。一同前來的《海軍學院世界戰斗艦隊導航》雜志主編艾利克·沃特海姆不禁感嘆：“這就像建造一座迪斯尼樂園一樣！”

　　作為世界上最大、最先進的戰艦，“福特”級航母開工前的設計工作是最關鍵的部分。航母如此復雜，幾乎不允許出現任何設計錯誤。如果這類差錯沒有被及時發現，一個小缺陷就可能導致數百萬美元打了水漂，并可能引發超支、難以通過驗收等連鎖反應。

　　這點從相關預算就可以看出端倪。CVN-78總價格140億美元，研究與開發費用就占了50億美元。美國海軍官員表示，隨著設計模型的建立及制造工藝的成熟，在建造第二艘新航母時，可節省大量研發費用和建造時間，造價將降低到60億美元。

　　美國上一次設計航母還要追溯到20世紀60年代，當時的工程技術人員憑著紙墨和木質模型完成了大量設計工作。而今，設計過程中的絕大部分制圖、計算、檢驗工作都可以借助計算機輔助設計(CAD)軟件完成。采訪組就親自體驗了這樣的場面。他們被帶到一個“會議室”內，房間中央放著一個高約2.4米的大屏幕，來自全國各地的造船專家通過虛擬現實技術聚在一起討論，像極了電影《星球大戰》中絕地武士開會時的場景。

　　老面孔下藏著新性能

　　隨行的美國海軍官員表示，新航母在外觀上與現役的11艘“尼米茲”級航母沒有太大不同，但其內部變化卻是驚人的。特別值得一提的是，“福特”級對蒸汽的依賴大為減少，這在很大程度上得益于它采用了改進后的核動力系統。據介紹，該艦預定采用新型A5W壓水堆，其功率大、結構簡單，配合13800伏的區域直流配電系統，可產生3倍于“尼米茲”級的電力。新艦電能傳輸功率大、可靠性高、通用性好，可滿足推進裝置、飛機彈射器以及高能武器系統的需求。

　　老式航母上的所有事情幾乎都離不開蒸汽——加熱船艙、烘干衣服、海水淡化、發射艦載機，都依靠核反應堆產生的蒸汽能量。因為容易破損造成泄漏，這些蒸汽裝置需要一大批專業人員操作閥門、讀儀表及維修機器；而“福特”級的同類系統大部分直接以電力驅動，需要的人員大為減少，能量利用效率也明顯提高。

　　用電力替代蒸汽動力的另一個優勢體現在飛行甲板上。老式航母的蒸汽彈射器不能起飛太重的艦載機，因為后者需要足夠的加速度才能升空，所以，航母經常需要提高航速以借助甲板風幫戰機起飛。“福特”級擺脫了這種局限，它采用以電力驅動的新式電磁彈射器，不僅減少了占用空間，而且無需提前預熱，能應付各種緊急戰況。加之其推力輸出可以精確控制，故適用于不同飛機類型。

　　由于采用了現代化設計，“福特”級在其他方面也優于老式航母。在外觀上，新航母改進了島式上層建筑，充分考慮視野、指揮、飛行控制、各種雷達和通信要求；另外，很多新概念武器也將裝艦，包括電磁導軌炮、高能激光武器、高能粒子束武器等。

　　“十萬噸級怪物”受質疑

　　盡管“福特”級的建造熱火朝天，但它的未來仍有一些不確定性。諾斯羅普·格魯曼公司必須小心翼翼地進行施工并評估工程進度，以免出現問題而被監督部門叫停造成延期——延期帶來的超支問題，正是這類巨型項目的頭號大敵。加之“福特”級耗資驚人，自然容易招致反對，一些國會議員就質疑說：“我們當前的敵人主要是恐怖分子、小股游擊隊和簡陋小船上的海盜，為何還需要這樣十萬噸級的怪物？”

　　另一個圍繞新航母的熱門話題與建造時機有關。“我們對未來威脅了解得足夠多嗎？”沃特海姆說，“比如，到2060年是否還會存在載人戰機？我們仍然處在十字路口。”這位軍事雜志主編的觀點代表了很多人關心的問題——新航母今后是否一定派得上用場？既然歷史上不乏類似的先例——譬如上世紀初戰列艦取代鐵甲艦，二戰時航母又使戰列艦光芒黯淡，再過些年，又有誰能保證不會有更新式的戰艦誕生呢？屆時，花費巨資打造的“海上巨無霸”會不會來不及發光發熱就被取代呢？(森堡)