遠古時代人們就用肉眼觀察月球，但由于距離太遠，加上大氣圈的干擾，即使在晴朗無云的夜空，滿月時也只能看到月球正面影影綽綽，依稀可辨出陰暗的月海和明亮的月陸。望遠鏡的發明是天文觀測上的一次革命。在望遠鏡里，月球不再是朦朧的影子和夢幻的天宮，你會發現月球表面是坑坑洼洼、起伏不平的地形，遍地布滿了千瘡百孔般的月坑，是一個滿目凄涼、萬穗俱寂的世界。由于望遠鏡的分辨率有限，客觀上限制了我們對月球進一步的了解。而且以地球為基地，我們永遠只能看到月球的正面，對背面的形貌仍然是一無所知。所以還不能說已經了解月球。20世紀50年代，太空時代到來了，蘇聯和美國先后多次發射宇宙飛船對月球進行攝影和研究，并且實現了人類登月的夙愿，使我們對月球有了一個全面而詳細的了解。1994年發射的克萊門汀飛船和1998后發射的月球勘探者號甚至對月球的各個角落，并繪制了全月球的地形圖。現在我們可以說，月球已不再神秘，我們了解它表面的每一塊土地。

　　人們過去認為月球的地理地貌與地球是相似的，因此把地球上的地理地貌名詞也照搬到月球上來。月面上的大面積的陰暗區域被稱為“海”，較小的陰暗地區叫做“湖”、“灣”或“沼”，較明亮的地區當然就叫做“月陸”了。現代儀器觀察(如望遠鏡)和月球探測(包括飛船、機器人、人的實際觀察和采樣)證明，月球表面的面貌并不像我們肉眼看到的那樣簡單，它表面既有平原(月海)和高原(月陸)，也有山脈、斷層、穹隆構造和類似于地表河流一樣的溝紋。而地球上不常見的撞擊構造，如撞擊坑、放射紋等在月球上則比比皆是。