中新網12月21日電 美國“發現”號航天飛機的機組宇航員20日在飛行中對機身隔熱板進行了細致檢查，為返回降落作最后的準備。
美國宇航局地面控制中心發布消息說，宇航員利用航天飛機遙控操縱機械臂及其前端延長吊桿，利用上面配置的照相機和傳感器，對隔熱板前前后后查了個遍。初步跡象顯示，“發現”號一切正常。不過圖像數據將傳輸到地面，供工程人員進一步分析查找隔熱板可能受到的任何損傷，以確保航天飛機安全返航。
新華網的報道稱，在“哥倫比亞”號航天飛機失事后進行的幾次航天飛機飛行中，美國宇航局都要求宇航員在升空后和返航前對機身隔熱板進行兩道例行“體檢”，以防碎片脫落擊中隔熱板，造成類似“哥倫比亞”號解體那樣的悲劇。另外，在“發現”號航天飛機與空間站對接的8天時間內，太空垃圾及微流星體等也可能撞擊到機身。
另外，20日晚，“發現”號機組人員還將航天飛機有效載荷艙中攜帶的兩顆小型科學衛星釋放到太空中，部署到預定軌道上。完成這最后一項任務后，機組7名宇航員只待降落，返回地球。
如果一切正常，“發現”號將按預定計劃于22日降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。不過，目前天氣預報顯示，肯尼迪航天中心當天降落時段的天氣條件不佳，云層較低，還可能有陣雨。如果肯尼迪航天中心不適宜降落，美國宇航局會考慮啟用第二降落場——加利福尼亞州愛德華茲空軍基地。但天氣預報顯示，愛德華茲空軍基地22日降落時段的天氣也較差，風力較大。目前，只有另外一個備用降落場——新墨西哥州白沙導彈靶場的天氣預報最為樂觀。但在航天飛機歷史上，這一降落場只承擔過一次降落任務，通常不到萬不得已，美國宇航局不會考慮那里。
地面控制中心說，“發現”號上攜帶的燃料有限，降落最多只能推遲1天。目前，航天飛機項目經理們仍在密切觀察幾個降落場的天氣情況變化。
