天文學家13日在美國得克薩斯州舉行的“月球與行星科學年會”上公布，美國“卡西尼”號探測器發現，土星的最大衛星土衛六“泰坦”上存在可能由液態甲烷或乙烷構成的“海洋”，其中最大一個面積與里海相當。
“泰坦”北極“煙霧繚繞”
這一結果證實了研究人員早先提出的猜測，即由于“泰坦”含大量氮的大氣層中存在甲烷等有機化合物，它的表面一定有液態烴海洋。此前，“卡西尼”號只在“泰坦”表面發現了若干小湖泊。
研究人員說，“卡西尼”號的雷達探測器發現“泰坦”煙霧繚繞的北極至少存在兩處“海洋”。“卡西尼”號上個月發回照片顯示，其中一處深黑色“海洋”長680英里(約1094千米)，形狀不規則，面積至少有10萬平方公里，與里海相當。另一處“海洋”面積為前者的1/5.“卡西尼”號上的可見光和紅外測繪分光計也捕捉到了這片“海洋”區域，項目科學家小組正在利用分光計的觀測數據，分析其中所含物質的組成成分。
比湖泊要大得多
盡管目前科學家目前尚不清楚這兩片“海洋”中是否全部為液體。但專家推測，鑒于雷達觀測到的深黑色外觀表明其表面平滑，綜合該區域形狀等其他特性判斷，“海洋”中很可能存在液體，再考慮到土衛六表面特性以及大氣層中含有豐富的甲烷和乙烷，海洋中的液體很可能是甲烷或乙烷。
美國亞利桑那大學參與“卡西尼”號項目的研究人員喬納森·盧奈說：“這些海洋看起來非常明顯，毫不模糊。”他說，雖然目前并沒有關于區分“泰坦”上的湖泊和海洋的科學定義，但此次發現比以往發現的湖泊要大得多，所以應該被認為是海洋。
“泰坦”是土星最大的一顆衛星，也是整個太陽系中第二大衛星，它是太陽系擁有較厚大氣層的少數幾顆衛星之一。
