中新網9月2日電 據美聯社消息，美國宇航局官員表示，宇航員有望在5年內搭乘一種4人座的簡便航天飛行器前往國際空間站，取代體積龐大且笨重、服役時間較長的航天飛機。

　　早在“哥倫比亞”號航天飛機今年2月1日于美國德克薩斯州上空解體，造成7名宇航員不幸遇難前，美國航空航天局官員就已經宣布將發展“軌道航天飛機”計劃，而“哥倫比亞”號航天飛機的失事更增加了航空航天局的動力，他們決定要找到更廉價、更簡單且可靠的方式供宇航員來往于地球與國際空間站之間。

　　美國航空航天局最終仍希望建造出可靠又能載重的新一代航天飛機，但新一代航天飛機計劃恐怕得等上會獲得當局認真的考慮。

　　因此美國航空航天局目前全力趕工，準備在數年內完成一種四人座簡便式航天飛機的設計、建造、測試與試飛，以更加低廉的成本將宇航員與較輕的貨物載送至空間站內。

　　根據軌道航天飛機計劃主管史密斯表示，該計劃的重點是保持簡單與彈性，希望能在2008年前達成目標。史密斯坦承，計劃的時間表相當倉促，不過美國航空航天局在太空計劃初期也曾完成過類似的驚人之舉。發的技術，如此也可以降低成本。

　　新的航天飛機將又兩項主要任務,即載運宇航員前往太空站，以及停靠在空間站外作為宇航員緊急撤離時的救生艇。由于這種航天飛機可搭載4人，因此么美國航空航天局可首次讓三名以上的宇航員長期駐留在國際空間站內。

　　國際空間站目前唯一的一艘逃生工具為三人座的“聯合”號航天飛機，未來再加上美國航空航天局的4人座航天飛機，自阿發生緊急狀況時可供7名宇航員平安逃生。(聞新芳)