被稱為“打開中國天空”的中美民航運輸協定議定書在2004年7月24日塵埃落定。協議規定：兩家公司每周可向中國增開7班新航次。對于在美國低迷的經濟中努力掙扎的美國兩大航運業巨頭—美聯航和西北航空公司，這無疑象一劑強心針一樣給美國航空業注入巨大的市場激勵。
“美國航空業是因為國內競爭激烈，盈利機會小，才將目光轉移到國際市場。這其中，亞洲市場最寬廣，而中國、日本、新加坡又是重中之重�！泵绹绖招畔⒅行�(Center for Defense Inforomation)的高級研究員約翰·紐霍斯(John Newhouse)對《華盛頓觀察》周刊說。
當美國航空公司積極開拓亞洲市場的時候，中國航空業卻不免有“狼來了”的擔心�！爸袊娇彰媾R的沖擊是多層面的，不僅僅是美國競爭者的壓力，還有內部社會變革的壓力�！泵绹娇兆稍儥C構“水鴨社團公司(Teal Group Corporation)”副總裁理查德·阿波拉弗亞(Richard Aboulafia)預言，“美國航空公司的加入能鞭策中國航空業進行改革。”
中國市場“拉”了美國航空一把
9／11恐怖襲擊，美國經濟的持續蕭條，再加上居高不降的油價，在世界市場占最大份額的美國航空業就像一支駛入“百慕大”魔鬼水域的超級艦隊，在三年的驚濤駭浪中不斷“觸礁”，慘淡經營。有些航空公司甚至靠削減乘客餐飲來降低成本。但是，美國航空業自己的下一餐又在哪里？
“實際上，美國航空客運的國際航線才是它們的面包和黃油。在那里，它們不會遭遇美國國內如此激烈的經濟壓力�！奔~約布藍克·羅馬LLP (Blank Rome LLP)公司的企業破產律師馬克·理查德茲(Marc Richards)說。
難怪中美航空協議簽署后，美聯航發言人史蒂文·羅斯(Stephan Roth)興高采烈地說：“我們非常興奮。美聯航將開始從美國中西部和東海岸直飛上海的史無前例的旅程�！辈桓事浜蟮奈鞅焙娇瞻l言人托馬斯·倍撤爾(Thomas Becher)也馬上表示：“西北公司從1947年就開辟了中國航道。我們希望這條航道能帶來更多的生意。”
就在兩家公司對中國市場躍躍欲試之時，美國的航空業分析家看得卻比他們深遠�！盎緛碇v，中國航空的運輸規模相對較小，它能提供的商業利益不足以完全填補美國航空公司在國內的損失。所以，對美聯航和西北航空來講，中國航線能提供利潤額，但是還無法讓兩家公司徹底翻身�！卑⒉ɡ唽Α度A盛頓觀察》周刊說，“當然，中國航空市場是世界上幾大增長最快、利潤最豐厚的市場之一。中國航空市場所起到的作用還是能幫美國航空業一把的�！�
在阿波拉弗亞看來，美國航空能從中美協議中得到的最大好處是因為它們遵循了一條航空業的普遍規律：“從世界范圍來講，國際市場總是比國內市場獲利機會更多，高投入的獲利空間也大，其利潤限制要比做短途、國內航運生意小得多�！�
中國航空感到威脅
經歷了17個月艱難的討價還價，美國終于在中國的藍天下取得了更多的航權。協議給予了美國企業大幅度進入中國航空市場的機會，中美兩國之間的航班可以在未來6年內，從目前的54班創紀錄地達到或超過249班。此外，中國還將開放客貨運權、客運航班地點和貨運中心的設立、代碼共享以及包機等領域。
這是中國首次與其他國家簽署的大規模開放航空市場的協議，預計會對中國航空業帶來震撼性的沖擊。
“美國航空業在中國市場有非常大的優勢。這一優勢不僅是相對中國而言，就是與日本和韓國航空業比較，美國航空公司更具競爭力，”阿波拉弗亞坦言。
談到競爭力，紐霍斯卻說：“不能說美國航空業在國際市場上占有獨一無二的優勢。英國航空公司的服務質量和硬件設施也很好。我只能說，美國航空業的名聲在世界市場上不算壞�！�
當然，這“不算壞”的競爭力已足令中國航空感到威脅。
擋住中國人赴美＝擋住美國航空業在華發展
美國運輸部部長諾曼·峰田認為中美航空新協議給美國旅行者開辟了新的路徑，而給美國工人們開啟了一扇機會之門。
他說，“拓寬中美間的航空大門意味著，美國將有更多的航線、生意和旅行者將能從這兩個快速增長的經濟大國中獲得更多的利益�！�
但是，橫在美國航空業面前的陰影中卻有一只攔路虎--赴美簽證問題。
自從9.11之后，美國政府就抬高了外國人入境的門檻，而中國人被拒發或延遲簽證的比例尤其高。以學生簽證為例，美國入境簽證申請的延遲時間在2004年平均高達4.5個月。自從9.11以來，50%的簽證延遲案例發生在中國學生身上。
最近，包括美國航天工業協會在內的八個美國大型商業組織所作的一項聯合調查稱，四分之三的受訪公司對毫無理由的拒發簽證，甚至是“明顯的任意拒簽”表示了強烈不滿。60%被調查的公司說，簽證積壓嚴重影響了它們的產品銷售，使成本大增。
“簽證問題對中美航空公司的商業利益影響是很大。現在，美國國內的安全危機和商業利益之間有很大差距。因此，我不認為這個問題能在一兩年內解決�！卑⒉ɡ喅姓J這一點，但他樂觀地估計，“這個問題可能會隨著政府更迭(布什的卸任)而解決。另外，美國國內有很強的力量在向政府施壓，要求為簽證政策松綁。不僅僅是大航空公司在華盛頓有說客在推動這項舉措，很多學術機構，商業團體，也在積極行動，要求政府考慮美國人的商業、學術利益。畢竟，主張這種過于嚴格的簽證政策的人在美國只是少數，大多數人還是愿意敞開國門，歡迎中國人和其他外國人來的�！�
(稿件來源：《華盛頓觀察》周刊，作者：李燕，轉載有刪節)
