由于“大躍進”和人民公社化運動中的嚴重“左”傾錯誤，加上從1959年到1961年，中國農田連續幾年遭受大面積自然災害，新中國面臨建國以來最嚴重的經濟困難。

　　據國家統計局、民政部編撰的《1949-1995中國災情報告》記載，1959年全國出現了“受災范圍之大，在1950年代是前所未有的嚴重自然災害，”受災面積達4463萬公頃，且集中在主要產糧區河南、山東、四川、安徽、湖北、湖南、黑龍江等省區。1960年，災情繼續擴大，北方持續爆發特大旱災。進入1961年后，大旱蔓延黃河、淮河和整個長江流域，河北、山東、河南三個主要產糧區的小麥比上一年最低水平又減產50％。