《歲月神偷》的背景是上世紀60年代的香港，故事圍繞一個典型的小家庭展開。從廣州來為生活打拼的父親以及聰穎過人的母親。還有對愛情與未來充滿夢想的長子和倔強好奇的頑童幼子。通過這幾個主要角色將觀眾帶回到一個令人懷念的舊香港。

　　為了營造這一時期的香港，導演特意找到上環雍翠臺附近的一條小街，這條街以前就是一些小作坊組成的，任達華說，拍完這部戲，政府可能要拆掉。為此，他特意帶相機以女兒的兩只小熊為主角拍了很多照片和影像，包括招牌、樓梯等。他說要把這些東西當素材做一個短片，到時候送給女兒，讓她知道以前的香港是什么樣的。不過任達華表示，這部短片剪輯好后只想自己珍藏，并不打算公開或放到網絡上。他說，自己不喜歡上網，從不玩游戲，下載東西都不會。

　　任達華說，這部電影反映了上世紀60年代香港人的精神，希望通過這部電影能告訴全世界香港曾經有過的這種人人互相幫忙的精神，希望這種精神能幫助香港人在經濟危機時能互相幫助。

　　在片中，任達華出演一個45歲的草根補鞋匠。為此他還去學了兩個星期的補鞋技術。他笑說，現在自己會做很多手工鞋，包括女高跟鞋、男裝和童裝。不過他表示最難做的是女高跟鞋。在片中，他還制作了三雙鞋，其中一雙送給吳君如，但不是高跟鞋，他說擔心吳君如懷孕，所以制作的是一對雙層膠底的平底鞋，很薄很舒服。

　　為了演好這個上世紀60年代的角色，任達華還去染頭發，他說5個小時的染發很難受，因為他有頭瘡。此外，他還把自己珍藏的老古董手表也拿出來戴在手上做道具。