曾經有一位名叫德齡的滿族女士，在三十年代寫過一本《瀛臺泣血記》，比較詳盡地記述了清朝光緒皇帝的一生。書中所記事實，雖然有一些失真之處，對光緒的評價也未盡妥善，但還是有助于人們對這位推行變法，力圖振興的皇帝有一全面認識。書以“瀛臺泣血記”為名，點出光緒悲劇性的遭遇，他在瀛臺被囚十年之久，實為一高級囚徒。

　　人們或許要問：瀛臺何臺？何以竟能成為堂堂皇帝的囚籠？

　　瀛臺在北京城中，在中南海的南海里。它四面環水，實為一小島，北部有一木橋與陸地相連。中心建筑為涵元殿，并有許多亭臺樓閣和奇石古木。它初建于明代，命名為南臺，清順治年間修葺擴建后，改名為瀛臺，當年康熙和乾隆曾多次在此聽致、賜宴。

　　戊戌政變以后，慈禧太后盛怒之下把光緒囚禁于涵元殿。涵元殿為瀛臺正殿，座北面南。北有涵元門與翔鸞閣相對，南有香 殿與迎熏亭相望，隔海便為新華門。建筑規模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。但是，自從光緒被囚于涵元殿，此地便被凄涼、慘淡氣氛所籠罩。光緒除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余時間便被囚禁在此，嚴禁外出。待奉光緒的太監，均經慈禧的心腹李蓮英親自挑選，對光緒名為服待實為監視。據說某年的冬季，南海水面已經結冰，一天，光緒微服出行，孰知剛走不遠，便被守門人發現，即“跪阻”返回。事后，慈禧太后聞知此事，居然命人把水面的冰鑿開，以防光緒逃走。

　　光緒被囚瀛臺期間，身心倍受折磨。據說涵元殿那紙糊的窗戶破了之后，竟沒人給補一補，這在北國嚴寒的冬天，確實是令人難以忍受的。光緒在凜冽的朔風中竟凍得渾身發抖，手足麻木。光緒帝登基以后，未能勵精圖治，復興祖業，自身也落到“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫”的地步，難怪他要不時慨嘆：“我不如漢獻帝！”尤其令光緒難堪的是，慈禧為了從精神上折磨光緒，竟把光緒唯一寵有的珍妃打入冷宮，并永遠不準光緒與她相見。

　　光緒皇帝在瀛臺的囚禁生活中，度過了他生命的最后歲月。直到光緒三十四年十月二十一日僅僅先于慈禧太后一天死于涵元殿東室，結束了他的一生。由于他的死與慈禧太后僅相差一天，因則有人懷疑是慈禧把他害死，也有人說是袁世凱用毒藥把他毒死，這都只能是歷史疑案了。