辛亥武昌起義后，蔡鍔立即在昆明舉兵響應，并組成軍政府，出任云南都督。1913年袁世凱把他調到北京，表面上委以昭威將軍、經界局督辦等重任，暗中加以嚴密監視。但是，1915年，袁世凱稱帝野心日亟，蔡鍔卻在袁世凱的眼皮底下，潛離北京，經過日本回到云南，以護國軍名義通電討袁，各省紛紛響應，袁世凱被迫取消帝制，不久，憂懼而死。

　　蔡鍔在北京時，本來處于袁世凱的樊籠之中，他是怎樣脫離的呢？對此，有種種不同說法。一說是，他在前門外的妓院“云吉班”中，喬裝改扮，在妓女小鳳仙陪同下，從前門車站乘火車到天津，一說是，蔡鍔由袁派的偵緝隊監視護送到天津治病的。

　　近讀許姬傳老先生著作，卻發現另一種記載。1951年，梅蘭芳劇團到沈陽演出時，收到一封來信，發信人署名：“張氏(鳳仙)現改名張洗非”，要求與梅氏會見。梅遂約小鳳仙作了一次談話，其中包括蔡鍔潛離北京的經過。

　　小鳳仙是十四、五歲時，從上海到北京陜西巷云吉班，認識了蔡氏。蔡鍔每到云吉班去，常有人監視他。但是，小鳳仙認為蔡鍔為人正派，不像一般官僚政客，因而感情極為融洽。蔡對小鳳仙也引為知已，逐步向她說清袁世凱的稱帝野心及其為患國家的道理。并要她設法幫助從吉班脫身離京。小鳳仙遂選擇了云吉班中有人擺酒做生日的一天，安排蔡氏在房中飲酒，把窗紗去掉，拉開窗簾，使監視蔡氏的人可洞觀室內。大衣皮帽也掛在衣架上。待到開向天津的火車將要啟程，蔡氏不取衣帽，假裝去洗手間，趁院中人多雜亂之際，離開云吉班，直奔火車站。此時，仆人把窗簾放下，監視蔡氏的人以為他如廁即會歸來，也看不見室內情況，并未介意。蔡鍔到火車站后，立即用其老師梁啟超事先命人代購的火車票，登車到天津住進日本醫院。此后，龍歸滄海，終于在云南舉起反袁義旗。

　　蔡鍔逝后，曾在北京中山公園舉行隆重的追悼會。會場上懸掛著小鳳仙的挽聯：“不信周郎竟短命，早知李靖是英雄”。還有一聯是小鳳仙請人代筆的：“萬里南天鵬翼，直上扶搖，可憐憂患余生，萍水相逢成一夢；十年北地胭脂，空悲淪落，贏得英雄知已，桃花顏色亦千秋。”從聯語看，他們之間確堪稱為知已了。