在近年來油價(jià)高漲的推動(dòng)下，美國許多公司轉(zhuǎn)而使用玉米為原料制造乙醇燃料。但這一替代能源的興起，也使得玉米等糧食作物的價(jià)格急劇上升。為了減少對玉米的使用和依賴，人們開始尋求通過生物工藝學(xué)的方法利用微生物制造乙醇。
據(jù)美聯(lián)社報(bào)道，目前美國已經(jīng)擁有114家乙醇精煉廠，還有80家乙醇精煉廠在建設(shè)之中。去年，美國的乙醇產(chǎn)量接近50億加侖，比上一年增加了四分之一。“乙醇熱”帶動(dòng)了對玉米的需求，在過去的兩年里美國的玉米價(jià)格已經(jīng)翻了一番。
分析人士稱，玉米是美國最基本的食品。玉米供應(yīng)的緊張帶動(dòng)了其他農(nóng)產(chǎn)品和牛肉等食品價(jià)格的普遍上漲，這雖然增加了農(nóng)民的收入，但也影響了消費(fèi)者的利益。
在美國政府和風(fēng)險(xiǎn)投資的支持下，許多生物公司增加了利用生物工藝學(xué)制造乙醇的研究費(fèi)用。他們希望通過基因工程技術(shù)使細(xì)菌和真菌等微生物轉(zhuǎn)化出一種特定的酶，再將麥稈等農(nóng)作物殘?jiān)l(fā)酵分解成乙醇。業(yè)內(nèi)人士相信，一旦技術(shù)的突破使得成本大大降低，乙醇這一替代能源將有廣闊的發(fā)展前途。
