中國傳統社會的禮法中，很早就規定了男子的一妻多妾制度。《禮記•昏義》云：“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”周代開始建立禮制，不僅規定了天子、諸侯、大夫妻妾的數目，而且規定了同房的時間和順序。等而下之，大夫只有一妻二妾，以三日為一輪；而士族只能有一妻一妾。與之相對應的是，女子須從一而終，謹守貞潔，對于男性的這種多妻制不僅要服從，而且不得有怨言，否則就是“妒婦”了。妒是女子的失德行為，是“七出”的條文之一。漢代以來的禮法中，七去、七棄、七出，指的是男子可以合理地休妻的理由，包括無子、淫佚、不事舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾七項內容。唐以后，七出進入法律層面，女子的妒忌是一項極嚴重的罪過，是可以被休棄的。總體的原則上，女人是沒有離婚的權利的，男子卻可以多種理由拋棄妻子，只有在離異引起爭議時，七出才會在訴訟中被拿出來作為休妻的理由。宋元以后，七出之條被更嚴格地執行，離婚的書契(元以后稱為休書)中要寫明休妻的理由，這種制度一直延續到清代。妒忌成為休妻的理由，可見它是多么大的罪過。

　　女性的妒忌也被稱為河東獅吼，源于宋代陳慥的故事：陳慥字季常，喜好聲色，其妻柳氏兇妒，陳頗懼之。蘇東坡有詩：

　　龍丘居士亦可憐，談空說有夜不眠。

　　忽聞河東獅子吼，拄杖落手心茫然。

　　河東是柳氏的發源郡地，以此指柳氏，獅子在佛家語境中指的威嚴，陳喜好談佛，所以蘇東坡以佛家語言戲之。后來以之比喻妒悍的妻子發怒并借以嘲笑懼內的人。