那時候，袁貴仁和朋友們的閱讀興趣，是小說和魯迅的作品。對文學的熱愛，也貫穿了袁貴仁的一生，他的博士生王律評價他，“除了看書，好像沒有特別的愛好”。

　　至今，每次回北師大，袁貴仁都要到學校周邊的書店逛逛，“課堂上，他可以隨口說出最新的書籍，推薦給大家”。

　　鄉村執教

　　1968年，袁貴仁高中畢業，命運并沒有給酷愛讀書的袁貴仁繼續學習的機會。

　　此時，中國已取消高考兩年，他唯一的出路，是回鄉務農。在中國，和袁貴仁有同樣命運的人，被稱作老三屆(1966年至1968年三年中畢業的初、高中生)。這是中國的教育政策第一次不可抗地作用于他們的人生。

　　在這樣的人生分岔路口，將袁貴仁拉回到“與書為伍”道路上的，是王莊中學老校長。“我們學校老師都知道袁貴仁，他不僅是我們校友，還曾是我們學校的一名優秀老師。”固鎮縣王莊中學現任校長高正升告訴記者，1969年，時任學校領導找到年僅19歲的袁貴仁，希望他回到學校任教。很快，袁貴仁接受邀請，回到學校后擔任中學教師，教授語文課。“他的很多學生現在都已經五十多歲了，和他年齡差不多。”高校長說，袁貴仁在學校教書時，非常優秀，曾榮獲過安徽省優秀教師稱號。

　　1972年，因教學成績突出，袁貴仁獲得了到縣師范進修的機會。1976年，仍然是因為表現優秀，他被借調到五七大學擔任政治老師。

　　這種在童年和青年期親身感受到的中國基礎教育現狀，讓袁貴仁對中國教育的現狀有著深刻的體察。他最能理解一個好的、公平的教育制度，對一個人，特別是一個普通人的一生，會產生怎樣的影響。

　　哲學視野

　　1977年，袁貴仁的人生迎來新的轉機，取消了10年的高考制度在這一年恢復。幾乎沒有猶豫，袁貴仁便開始復習。

　　那是一段歷經艱苦而重新獲得希望的美好生活。雖然艱苦，卻充滿激情。他把公式貼在墻上，每天背誦。愛人給他送來蔥油餅，還用煤油爐煮面條。

　　報考大學之前，袁貴仁想讀哲學。袁貴仁各科成績都很優秀，從不偏科，語文成績更是優秀，作文從來都是范文。袁貴仁認為：“學哲學可能更有意思，它可以融匯所有的學科，更有高度。”

　　最終，袁貴仁以400多分的成績，如愿考入北京師范大學哲學系，攻讀馬克思主義價值觀專業，之后又完成碩士學位。畢業后，他留在北京師范大學任教，此后歷任該校社科處處長、副教務長、副校長、黨委書記、校長。2001年，袁貴仁被任命為教育部副部長。

　　在北師大讀書期間，袁貴仁專心于學術研究，碩士期間有多篇論文發表。他的研究領域，從哲學的認識論，發展到價值論，再專注于價值論中的人學。“價值論的人學，就是關注人的價值是什么，以及如何實現，這或許正是目前中國教育的最核心問題。”他的博士生王律說，在國內，袁老師是這個學科的先驅和第一梯隊的研究人員。

　　而袁貴仁的哲學家氣質，在任職教育部副部長的8年中也有所展現。教育部前新聞發言人王旭明在《為了公開》一書中對這位老領導的評價是：對新聞宣傳的指導與部署多少都帶有些哲理色彩。

　　他會把自己讀《人民日報》、《光明日報》和《中國教育報》的感想與評點，送給新聞辦參考；還會贈書給部下，鼓勵“多研究些問題，多深入思考些問題”。